Caruana kết thúc ván đấu nhanh nhất vòng ba hôm 31/3, khi đánh bại Vi Dịch (Wei Yi) chỉ sau 19 nước, và hơn hai tiếng đấu trí. Dù cầm quân trắng, kỳ thủ Mỹ không khởi đầu thuận lợi. Anh thừa nhận trong họp báo rằng đã "bị đánh lừa về thứ tự nước đi" và rơi vào thế trận ngoài chuẩn bị. Thậm chí sau 14 nước, Caruana kém đối thủ tới 50 phút trên đồng hồ.
Fabiano Caruana (trái) trong ván thắng Vi Dịch ở vòng ba Candidates 2026 tại Pegeia, đảo Cyprus, hôm 31/3. Ảnh: FIDE
Kỳ thủ Trung Quốc chủ động thí hai tốt để giành thế chủ động, không cho đối thủ nhập thành. Tuy nhiên, Caruana vẫn giữ được sự tỉnh táo, hướng ván đấu về trạng thái an toàn. Bước ngoặt đến ở nước 16...Rc5 và đặc biệt là sai lầm nghiêm trọng 17...Ne5 của Vi. Chỉ trong hai nước, thế trận sụp đổ hoàn toàn, buộc anh phải đầu hàng sau đó.
Caruana thừa nhận anh không ngờ đối thủ lại mắc sai lầm nặng như vậy, bởi Vi vốn nổi tiếng ổn định. Chiến thắng này giúp kỳ thủ Mỹ đạt 2,5 điểm sau ba vòng, đồng thời trở lại mốc Elo tức thời trên 2800, lần đầu kể từ tháng 2/2025. Ở thành tích đối đầu, Caruana cũng áp đảo khi đã thắng bốn ván và chưa thua lần nào trước Vi.
Nếu ván của Caruana kết thúc chóng vánh, chiến thắng của Sindarov trước Rameshbabu Praggnanandhaa lại là màn đấu trí căng thẳng và giàu tính mạo hiểm nhất vòng. Cầm quân đen trong biến thể Harrwitz của Gambit Hậu từ chối, kỳ thủ Uzbekistan gây bất ngờ khi quyết định thí quân mã ngay từ trung cuộc với nước 13...Nxb4, đổi lấy hai tốt và thế trận phức tạp.
Sindarov giải thích rằng nếu không chấp nhận mạo hiểm, anh có thể bị đối thủ bóp nghẹt dần dần. Quyết định này đẩy ván đấu vào thế cân não, nơi Đen thiệt quân nhưng có thế tấn công vua.
Sindarov (phải) bắt tay Praggnanandhaa sau chiến thắng. Ảnh: FIDE
Thế trận hỗn loạn kéo dài đến trung cuộc, khi Praggnanandhaa liên tục phải tìm cách bảo vệ vua ở trung tâm rồi cánh hậu. Trong thời gian gấp rút, Sindarov tỏ ra bản lĩnh hơn. Sau sai lầm 33.c5? của đại kiện tướng Ấn Độ, kỳ thủ Uzbekistan nhận ra bản thân đã nắm ưu thế thắng rõ ràng. "Tôi nghĩ có thể làm điều gì đó trong thời gian ít ỏi, và điều đó đã hiệu quả", Sindarov nói.
Ở giai đoạn cuối, Praggnanandhaa phải thực hiện nhiều nước chính xác trong vài phút, nhưng nhiệm vụ quá khó. Sindarov tận dụng triệt để ưu thế, kết thúc ván đấu bằng chiến thắng. Ván đấu giữa hai kỳ thủ trẻ được coi là hay nhất vòng đấu.
Ở hai ván còn lại, Hikaru Nakamura hòa Anish Giri trong ván đấu có độ chính xác rất cao, gần như không xuất hiện sai sót đáng kể. Trong khi đó, Matthias Bluebaum và Andrey Esipenko cũng chia điểm sau khi thế trận dần được đơn giản hóa.
Sau ba vòng, Caruana và Sindarov cùng dẫn đầu với 2,5 điểm, bỏ xa nhóm bám đuổi một điểm. Các kỳ thủ còn lại chia thành hai nhóm. Nhóm 1,5 điểm gồm Praggnanandhaa và Bluebaum, nhóm một điểm là các kỳ thủ còn lại, khiến cục diện bắt đầu phân hóa. Ở vòng bốn, hai người dẫn đầu sẽ đối đầu trực tiếp, với Sindarov cầm quân trắng.
Ở nội dung nữ, vòng ba chứng kiến những diễn biến bùng nổ sau hai vòng đầu toàn ván hòa. Bibisara Assaubayeva vượt qua Chu Cẩm Nhĩ (Zhu Jiner) trong một ván đấu phức tạp, dù từng rơi vào thế khó sau khai cuộc. Kỳ thủ Kazakhstan tận dụng sai lầm chiến thuật của đối thủ để thắng ván đầu tiên tại Candidates.
Trong khi đó, Kateryna Lagno thắng Đàm Trung Di (Tan Zhongyi) trong một ván đấu kịch tính, với các tình huống lật ngược thế cờ liên tiếp. Lagno thừa nhận cảm thấy may mắn khi đối thủ mắc sai lầm ở thời điểm quyết định, tạo điều kiện cho đòn thí mã và hậu đẹp mắt mang tính quyết định.
Các ván còn lại, Aleksandra Goryachkina hòa Divya Deshmukh sau 81 nước dù từng nắm ưu thế lớn, còn Vaishali Rameshbabu chia điểm với Anna Muzychuk trong ván đấu ít biến động.
Kết thúc vòng ba, Assaubayeva và Lagno cùng dẫn đầu bảng nữ, trong khi các kỳ thủ Trung Quốc phải bám đuổi phía sau.
Candidates là giải đấu quan trọng nhất chu kỳ cờ vua, nơi 8 kỳ thủ thi đấu vòng tròn hai lượt để chọn ra người thách đấu đương kim vô địch thế giới, là Gukesh Dommaraju bên bảng Mở rộng và Cư Văn Quân (Ju Wenjun) ở bảng nam. Dù vậy, giải đấu này thiếu đi phần nào sức hút vì kỳ thủ số một nam Magnus Carlsen và nữ Hầu Dật Phàm (Hou Yifan) đều không tham dự.
Xuân Bình tổng hợp
