Đây là thời điểm Arsenal đánh rơi chức vô địch? Brighton mùa 2022-2023. Aston Villa mùa 2023-2024. Và giờ là Bournemouth mùa 2025-2026? Đây có thể lại là thất bại khiến chức vô địch Ngoại hạng Anh một lần nữa tuột khỏi tay Arsenal.
Xuyên suốt mùa giải, "Pháo thủ" liên tục bị nghi ngờ về bản lĩnh. Mỗi lần vấp ngã, họ đều đứng dậy mạnh mẽ. Nhưng lần này thì không. Ngay khi tưởng như đã trở lại quỹ đạo với chiến thắng tại Champions League giữa tuần ở Lisbon, thầy trò Mikel Arteta lại gây thất vọng với một trong những màn trình diễn nhạt nhòa nhất mùa.
Đội bóng của Arteta từng vượt qua nhiều bài kiểm tra trước đó, nhưng chuỗi bốn trận gần đây cho thấy sự sa sút rõ rệt. Việc lỡ cơ hội giành danh hiệu đầu tiên sau 6 năm tại Wembley tháng trước càng làm dấy lên nghi ngờ về bản lĩnh của họ.
Thẻ đỏ gây tranh cãi của Lisandro Martinez. Tranh cãi nổ ra đầu hiệp hai trận Man Utd thua Leeds 1-2 trên sân Old Trafford, khi VAR phát hiện Lisandro Martinez kéo tóc Calvert-Lewin ở giữa sân. Trọng tài Paul Tierney xem lại màn hình và rút thẻ đỏ trực tiếp với trung vệ người Argentina. Cả Martinez và HLV Michael Carrick đều tỏ vẻ khó hiểu với phán quyết này.
Hồi tháng 1, hậu vệ Michael Keane của Everton cũng phải nhận thẻ đỏ vì lỗi tương tự, khi kéo tóc tiền đạo Tolu Arokodare bên phía Wolves.
HLV Michael Carrick cũng bất bình, cho rằng việc rút thẻ đỏ với Martinez là một trong những quyết định tệ nhất ông từng chứng kiến. Theo nhà cầm quân người Anh, tình huống diễn ra rất nhanh và không mang tính cố ý nhưng lại bị xử phạt quá nặng.
Cherki đặc biệt đến mức khiến Guardiola thán phục. "Ở bàn thứ hai, tôi nghĩ cậu ấy sẽ sút hoặc chuyền sang phải. Ngay cả tôi đứng ngoài cũng không nhìn ra phương án đó. Một tài năng xuất chúng", HLV Pep Guardiola tỏ ý ngạc nhiên khi nói về màn trình diễn của Rayan Cherki, người đã truyền cảm hứng giúp Man City đè bẹp Chelsea 3-0.
Rio Ngumoha thắp sáng tương lai Liverpool. Giữa những chỉ trích và bầu không khí nặng nề xoay quanh Liverpool, một điểm sáng đã xuất hiện mang tên Rio Ngumoha.
Bàn thắng có thể không kịch tính như pha lập công quyết định ở những giây cuối trước Newcastle hồi tháng 8, nhưng lại mang ý nghĩa khẳng định đẳng cấp của Ngumoha ở sân chơi cao nhất nước Anh. Đây cũng là dấu mốc cho thấy anh sẵn sàng trở thành cái tên thu hút truyền thông trong nhiều năm tới.
CĐV Liverpool vẫn hát vang khúc ca quen thuộc dành cho Salah. Và nếu duy trì đà phát triển này, Ngumoha có thể sẽ sớm có bài ca của riêng anh tại Anfield.
Newcastle tự tay ném đi mùa giải. Nếu không đánh rơi điểm từ những thế dẫn trước, Newcastle thậm chí có thể đứng thứ hai Ngoại hạng Anh. Ngay cả khi chỉ giữ lại một nửa số điểm đã mất, họ cũng đủ sức góp mặt trong top 5.
Theo Howe, càng ám ảnh về vấn đề này, đội bóng càng dễ lặp lại sai lầm. Tuy nhiên, Newcastle buộc phải chặn đứng đà sa sút. Họ đã thua bảy trong 10 trận gần nhất, khiến mùa giải trượt dài và áp lực ngày càng đè nặng lên vai nhà cầm quân người Anh.
Tương lai của Howe đang bị đặt dấu hỏi, đặc biệt nếu Newcastle không giành vé dự Cup châu Âu mùa tới. Khi các đối thủ cạnh tranh trực tiếp vẫn duy trì phong độ, "Chích chòe" lại dần bị bỏ lại phía sau.
Sự cảm thông dành cho Howe đang dần chuyển thành thờ ơ. Ở trận gần nhất tại London, nhiều CĐV đội khách thậm chí rời sân sớm, không chờ các cầu thủ đến tri ân.
Sau khi từng nếm trải ánh hào quang Champions League và chấm dứt cơn khát danh hiệu kéo dài hàng thập kỷ, Newcastle rõ ràng không muốn kết thúc mùa giải trong tâm thế buông xuôi. Nhưng với sáu vòng còn lại, họ đang cho thấy hình ảnh của một đội bóng đã hết động lực.
Tottenham trượt dài, nguy cơ xuống hạng hiển hiện. Những kỳ vọng về khởi đầu mới dưới thời tân HLV Roberto De Zerbi tại Tottenham nhanh chóng bị dội gáo nước lạnh. Thất bại 0-1 trên sân của Sunderland phơi bày thực tế đáng lo: đội bóng này có đủ khả năng trụ lại Ngoại hạng Anh hay không?
Tottenham giờ đây nổi lên như một ứng viên xuống hạng rõ rệt. Bình luận trên Sky Sports, cựu danh thủ Jamie Carragher thậm chí nhận định Tottenham có nguy cơ lớn hơn các đối thủ trực tiếp, xét trên phong độ và sự tự tin hiện tại.
Lịch sử cũng không ủng hộ đội bóng thành London. Chỉ có Derby County, Sunderland và Swindon Town từng trải qua chuỗi không thắng dài hơn Tottenham trong giai đoạn đầu một năm dương lịch ở giải đấu cao nhất nước Anh - và cả ba đều xuống hạng ở mùa giải đó.
Những tín hiệu cảnh báo đã xuất hiện đầy đủ. Và viễn cảnh từng bị xem là khó tin - Tottenham phải xuống hạng - giờ đây không còn là giả thuyết xa vời, mà trở thành nguy cơ hiện hữu nếu De Zerbi không thể tạo ra bước ngoặt trong phần còn lại của mùa giải.
Cole Palmer tiếp tục sa sút. Palmer nhận được cái ôm cùng vài lời trao đổi từ Pep Guardiola sau trận đấu tại Stamford Bridge. Nội dung cuộc trò chuyện không được tiết lộ, nhưng rõ ràng những lời khuyên lúc này là cần thiết, khi ngôi sao của Chelsea không còn duy trì phong độ ấn tượng.
HLV tuyển Anh Thomas Tuchel nhận xét Palmer "gặp khó trong việc tạo ảnh hưởng" khi được sử dụng ở vị trí số 10 trong trận giao hữu gặp Nhật Bản tháng trước. Trong khi đó, Chelsea của HLV Liam Rosenior đang rất thiếu cảm hứng tấn công, khi không ghi bàn trong ba thất bại liên tiếp tại Ngoại hạng Anh.
Le Bris - ứng viên HLV hay nhất mùa. Sunderland đang trở thành hiện tượng đáng chú ý tại Ngoại hạng Anh.
Nếu có một "cẩm nang" cho các đội mới thăng hạng trụ lại giải đấu, những gì Sunderland thể hiện mùa này xứng đáng được đưa vào làm hình mẫu. Không màu mè, không phô trương, đội bóng của Regis Le Bris thành công nhờ làm tốt những điều cơ bản - thứ thường bị xem nhẹ.
Duy trì phong độ xuyên suốt mùa giải với một đội hình phần lớn còn thiếu kinh nghiệm tại Ngoại hạng Anh là thành tựu lớn của Le Bris. Đây là minh chứng cho thấy thành công có thể đến nếu kết hợp đúng giữa tính tổ chức và sự mạo hiểm. Lối chơi của Sunderland cũng mang tính cống hiến, giàu năng lượng.
Canh bạc chuyển nhượng mạnh tay mùa hè của Sunderland đang phát huy hiệu quả, phần lớn nhờ khả năng xây dựng hệ thống của Le Bris. Với những gì đã làm được, nhà cầm quân người Pháp xứng đáng góp mặt trong cuộc đua danh hiệu HLV hay nhất mùa - thành tích ấn tượng vượt xa kỳ vọng ban đầu.
Hồng Duy
Ảnh: Reuters, AP, EPA, Man City, Chelsea FC
