Nếu ngành công nghiệp đồ nướng (BBQ) ở Texas có một hồi chuông cảnh báo, đó chính là bảng tính mà Russell Roegels sử dụng để theo dõi giá thịt ức bò.
Một buổi sáng gần đây, tại chiếc bàn trong nhà hàng ở ngoại ô của mình, ông chỉ vào con số ở đầu cột: 5,56 USD. Đó là giá Roegels phải trả cho một pound (khoảng 0,5 kg) thịt ức bò, món quan trọng nhất trong bất kỳ thực đơn đồ nướng nào ở Texas.
Trong năm qua, giá ức bò đã tăng 28%, ảnh hưởng đến túi tiền của người tiêu dùng trên khắp nước Mỹ. Còn với hơn 3.000 nhà hàng đặc sản BBQ ở Texas, tác động gần như là thảm họa.
Roegels, 53 tuổi, làm việc từ thời trẻ tại một quán nướng và làm chủ một nhà hàng đến năm 2001, từng đón tiếp những khách hàng đặc biệt như cựu tổng thống George H.W. Bush, cựu cầu thủ NFL Gary Kubiak và cựu cầu thủ bóng chày Andy Pettitte.
Nhà phê bình ẩm thực Daniel Vaughn thử món sườn nướng tại của hàng BBQ Jo-Jo's tại Potosi, Texas, tháng 12/2014. Ảnh: Reuters
Trước đây, ông có thể bù đắp chi phí bán buôn cao bằng cách bán các loại thịt khác và món ăn kèm. Nhưng năm nay, điều đó là không đủ. Roegels đã quyết định mạo hiểm là tăng giá thịt ức bò thêm 2 USD, lên 35 USD một pound, tương đương 6%, và hy vọng khách quen sẽ không bỏ đi.
"Tình hình tệ hết mức rồi", ông nói về giá thịt bò leo thang. "Ngày nay ai cũng gặp rủi ro: Chỉ cần một tuần kinh doanh bết bát là bạn có thể phải đóng cửa".
Roegels không nói quá. Cuộc khủng hoảng ngành ẩm thực do giá thịt tăng vọt đã góp phần khiến một số quán đồ nướng được yêu thích ở Texas phải đóng cửa: Brett’s BBQ Shop ở phía tây Houston nổi tiếng với món tacos barbacoa, quán Kirby’s BBQ ở phía bắc với món thịt ức bò hun khói gỗ sồi, Sabar BBQ với xúc xích kết hợp ẩm thực Pakistan ở Fort Worth và quán Wright On Taco & BBQ ở Đông Texas.
Các chủ sở hữu và chuyên gia dự đoán tình trạng đóng cửa các nhà hàng BBQ đặc sản này sẽ trầm trọng hơn trong mùa hè và tiếp tục trong nhiều năm tới.
Nguyên nhân khiến giá cả tăng vọt rất đa dạng, theo Emily Williams Knight, chủ tịch kiêm CEO của Hiệp hội Nhà hàng Texas: Lạm phát, thuế quan, giá cả của các nhà máy chế biến thịt, đàn gia súc quốc gia ở quy mô thấp nhất trong 75 năm do hạn hán, thiếu lao động, chi phí hoạt động cao và diện tích đất chăn nuôi ngày càng giảm đều góp phần vào tình trạng này.
Với mối đe dọa của bệnh giun xoắn ở nước láng giềng Mexico, các chuyên gia cảnh báo đàn gia súc Mỹ có thể suy giảm hơn nữa trong những năm tới.
Nhân viên kiểm tra máy hun khói tại cửa hàng BBQ Stillwater ở Abilene, Texas, tháng 12/2014. Ảnh: Reuters
Danh tiếng cũng không giúp ích được gì. Ngay cả Burnt Bean Co. của Ernest Servantes ở thị trấn Seguin miền nam trung tâm Texas, quán nướng số một theo xếp hạng của Texas Monthly, cũng đang gặp khó khăn.
"Giá cả luôn tăng, nhưng cũng có lúc lên lúc xuống", Servantes, ông chủ 47 tuổi của Burnt Bean Co., nói. "Giờ thì không thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy tình trạng này sẽ chấm dứt. Chúng tôi đã ở trong chế độ sinh tồn suốt năm qua", anh nói.
Gần đây, Servantes đã tăng giá thịt ức bò thêm một USD, lên 38 USD/pound, và có thể sớm giới hạn việc bán thịt ức bò chỉ còn một ngày mỗi tuần để duy trì hoạt động của nhà hàng và 28 nhân viên.
Trong khi đó, hương vị thịt nướng đặc trưng của vùng Texas đang dần biến mất, từ phong cách thịt nướng đậm đà của Đông Texas đến cách nướng bằng gỗ mesquite của Tây Texas, món Mexicue của Nam Texas và thịt ức bò hun khói không sốt của vùng Hill Country.
"Điều đang bị đe dọa hiện nay là sự mất mát về cộng đồng và văn hóa. Nó lớn hơn nhiều so với việc chỉ một doanh nghiệp đóng cửa", Williams Knight nói.
Bà cho biết vừa nhận được cuộc gọi từ chủ sở hữu của nhà hàng Sweetie Pie’s Ribeyes ở ngoại ô Fort Worth thông báo rằng nhà hàng sẽ đóng cửa trong tháng này, sau khi không thành công trong sáp nhập hai cơ sở. "Chúng ta sẽ mất đi một số nhà hàng đặc biệt, mang ý nghĩa văn hóa quan trọng", chủ tịch kiêm CEO của Hiệp hội Nhà hàng Texas nói.
Đoàn Hương (Theo Washington Post)
